Dans ce deuxième volume Foucault a dû infléchir son projet initial pour s'intéresser aux sources antiques, grecques et surtout romaines, c'est-à-dire à la période préchrétienne où se sont élaborés les cadres et les formes de cette sexualité.

Quatrième tome de L'histoire de la sexualité, ce volume est en réalité le premier auquel l'auteur s'est consacré après La volonté de savoir qui constituait l'introduction générale du sujet. Il s'attache aux règles et aux doctrines élaborées du IIe au IVe siècle par les Pères de l'Eglise, considérant qu'il s'agissait d'un héritage des philosophes grecs et latins.