Quatrième tome de L'histoire de la sexualité, ce volume est en réalité le premier auquel l'auteur s'est consacré après La volonté de savoir qui constituait l'introduction générale du sujet. Il s'attache aux règles et aux doctrines élaborées du IIe au IVe siècle par les Pères de l'Eglise, considérant qu'il s'agissait d'un héritage des philosophes grecs et latins.