Grâce à son interprétation des textes anciens et de l'iconographie, l'auteur remémore le fastueux des concours grecs antiques, qu'ils soient sportifs ou artistiques, et insiste sur les valeurs fondamentales qui en sont à l'origine : exploit physique, enrichissement moral, dépassement de soi, fête, convivialité, solidarité, etc.

L'auteur retrace le destin de Joe Rantz, qui en 1933 est un élément prometteur de l'équipe d'aviron de son université à Seattle. Abandonné par sa famille et malmené par la vie, il se consacre entièrement à ce sport jusqu'à la consécration aux jeux Olympiques de 1936, où son équipe gagne sous les yeux de Hitler.