Nos régimes sont dits démocratiques parce qu'ils sont consacrés par les urnes. Mais nous ne sommes pas gouvernés démocratiquement, car l'action des gouvernements n'obéit pas à des règles de transparence, d'exercice de la responsabilité, de réactivité ou d'écoute des citoyens clairement établies. D'où la spécificité du désarroi et de la colère de nos contemporains.A l'âge d'une présidentialisation caractérisée par la concentration des pouvoirs entre les mains de l'exécutif, Pierre Rosanvallon montre que le problème n'est plus seulement celui de la crise de la représentation .

La crise singulière qui touche les régimes démocratiques dans le monde occidental est replacée dans une perspective longue afin de repenser la nature et l'histoire de la démocratie. Éclairant la place prise par l'économie capitaliste dans les sociétés, le philosophe fait apparaître derrière le mode de production un mode de structuration sociale qui explique la difficulté d'être de ce régime.