Biographie de James Brooke, né en 1803 à Bénarès, qui, avec l'argent de son héritage, acheta une goélette pour aller conquérir des terres en Asie du Sud-Est. Mercenaire au service du sultan de Brunei, il se vit octroyer le Sarawak, territoire malais de Bornéo occupé par des coupeurs de têtes, les Dayaks. Il fit tout pour que cette terre soit reconnue comme un Etat indépendant.

À travers le récit de ses origines, Tash Aw revient sur l'histoire des Chinois ayant fui leur pays d'origine, alors marqué par la guerre et la pauvreté, pour se réfugier en Malaisie. Il tente ainsi de renouer avec un passé personnel occulté par le silence de sa famille.