Une histoire politique de la France républicaine depuis cent cinquante ans à travers les portraits de ceux qui l'ont incarnée, d'Adolphe Thiers à Emmanuel Macron en passant par Léon Gambetta et le général de Gaulle. L'auteur analyse les signes politiques, littéraires ou artistiques manifestant une incarnation de la République, qu'il décèle dans les discours, les correspondances ou les images.

Présentation des grandes figures de la gauche française depuis 1789, mettant en lumière l'existence dès son origine d'une fracture entre une gauche révolutionnaire et une gauche de gouvernement. Les personnalités politiques, comme Robespierre, Gambetta, Jaurès, Blum ou Mitterrand, voisinent avec des écrivains et intellectuels tels qu'Olympe de Gouges, Hugo, Sartre ou Beauvoir.