Cette biographie met l'accent sur le Caillebotte des bateaux, alors qu'une exposition rétrospective est consacrée à ce peintre du XIXe siècle, à l'automne 1994, au Grand Palais.

Poursuivant l'enquête initiée dans La France galante, l'auteur retrace l'histoire de la galanterie du XIXe siècle au XXe siècle. Proscrite par les révolutionnaires, décriée comme l'expression de la misogynie et d'un idéal bourgeois dominateur ou louée comme une facette de l'art de vivre à la française, elle reste le sujet de débats aux enjeux sociaux et politiques.